Mary nació en un hogar con violencia familiar, y ella mentía para defender a su madre de los maltratos de su padre. En una ocasión, convenció a su hermana, quien tenía depresión posparto, que dejará a su marido y a su bebé; esta lo hizo, aunque le costó el destierro y la humillación social.
En Reflexiones sobre la educación de las hijas, Wollstonecraft expuso sus ideas sobre la importancia de la educación formal para las mujeres, sobre todo, las de las clases más bajas, quienes en ese tiempo solo aspiraban al matrimonio y el cuidado de los hijos. Se dice que este libro lo escribió en respuesta al Emilio, de Rousseau, enfocado en la educación de los niños, sin incluir a las niñas.
Luego de intentar fundar una escuela, proyecto que no perduró, y de ser institutriz de una familia irlandesa, Wollstonecraft se declaró escritora profesional, y publicó el libro Relatos originales de la vida real; de su obra, será el único de literatura infantil y se reeditará en 1791 con ilustraciones de William Blake. Al año siguiente, salió The Female Speaker, ahora en contraparte al The Speaker, de William Enfield, una obra sobre literatura pero enfocada en los jóvenes; la de Mary era para mujeres.
En su vida personal, tuvo un conflicto con su amante, y la esposa de este, por lo cual viajó al continente para evitar las críticas sociales.
En Reflexiones sobre la Revolución francesa, Edmund Burke defendía a la aristocracia y los derechos de los herederos. Entonces, Wollstonecraft hizo circular el panfleto Vindicación de los derechos de los hombres, donde acusaba a Burke de usar lenguaje sexista y deshacía sus argumentos. Su posición era abiertamente feminista. La primera edición recibió comentarios positivos, pero la segunda, con su nombre en la portada, ya no tuvo éxito y fue criticada como un texto pasional, no racional.
Va a Francia, cuando acababa de escribir Vindicación de los derechos de la mujer, donde continuaba con sus reflexiones en cuanto a la igualdad de derechos. Decía que si la mujer no tiene tanta presencia en la vida social es porque ha quedado relegada de la educación; no es que fuera menos capaz que el hombre, es que este sí recibía educación, mientras que la otra no.
En el territorio galo, conoce al norteamericano Gilbert Imlay, de quien resulta embarazada de una niña a la que llamará Fanny. Wollstonecraft e Imlay nunca se casaron, pero fingieron que sí como una forma de protegerla cuando Gran Bretaña le declaró la guerra a Francia. Después Imlay la abandona.
Después de un intento de suicidio de Wollstonecraft, ella e Imlay vuelven a estar juntos, y regresa al mundo literario frecuentando a amigos y conocidos. Entonces entabla una relación con William Godwin, escritor precursor del anarquismo.
Tras conocerse, Wollstonecraft quedó embarazada por segunda vez, ahora de Godwin, por lo que deciden contraer matrimonio, así se descubre que en realidad ella nunca había estado legalmente casada, lo cual fue mal visto por algunos amigos de la pareja.
Pocos meses después de la boda, Mary dio a luz a una niña, quien sería la escritora Mary Shelley. Wollstonecraft falleció como consecuencia de una infección después del parto.
William Godwin publicó Memorias de la autora de Vindicación de los derechos de la mujer, donde describía el pensamiento de su esposa difunta, pero también cuestiones personales como sus intentos de suicidio, sus amantes, el origen de su hija ilegítima. La perspectiva de Godwin era dibujar a una mujer comprometida con sus convicciones políticas e ideológicas, subversivas en cuanto a la defensa de la mujer.